SpaceX, liderada por Elon Musk, ha desvelado el diseño del vehículo que utilizará para lanzar la Estación Espacial Internacional (ISS) tras ser seleccionada por la NASA para la tarea. Al contrario de lo que cabría esperar, el diseño no presenta brazos mecánicos futuristas ni tensores metálicos gigantes. El vehículo responsable del impulso final será una cápsula blanca con múltiples propulsores similares a los módulos actuales de la estación.
SpaceX mantiene en secreto los detalles técnicos de este remolque. Sin embargo, cuando comenzaron las negociaciones con la NASA, se reveló que el vehículo contendría seis veces más propulsor que la nave espacial «Dragon» y sería cuatro veces más potente. «Dragon» es el vehículo que utiliza SpaceX para enviar humanos privados al espacio y ha visitado la Estación Espacial Internacional 42 veces, con un total de 46 vuelos.
Innovación en remolcador espacial
Dana Weigel, directora del programa de la estación espacial, explicó durante la retransmisión de la NASA que actualmente no existe ningún vehículo que satisfaga las necesidades del programa de desorbitación de la ISS. Sin embargo, SpaceX puede aprovechar el hardware y el software que ya se han probado en el espacio. Aunque la estructura del nuevo vehículo se basará en el diseño «Dragón», aproximadamente la mitad será nueva e incluirá tecnología de desorbitación 100% innovadora.
Weigel señaló que el contrato entre la NASA y SpaceX se centra únicamente en la construcción del vehículo, proceso que podría tardar entre cinco y ocho años. Aunque el retiro oficial de la ISS está previsto para alrededor de 2030, la NASA decidió iniciar los procedimientos de inmediato.
El futuro de la exploración espacial
La NASA también ha publicado detalles sobre Gateway, la plataforma sucesora de la ISS. Gateway será una estación de investigación que orbitará la Luna y servirá como base para el programa Artemis, cuyo objetivo es explorar más allá de la órbita de la Tierra.
Los desafíos de desorbitar la ISS
Uno de los principales desafíos es el remolque preciso y seguro de la ISS de 420 toneladas. La NASA estaba buscando el mejor proveedor para este proyecto y en junio seleccionó a SpaceX para diseñar el vehículo desorbitador con un contrato potencial por valor de 843 millones de dólares.
La ISS lleva 25 años en órbita, alberga a 270 astronautas de diferentes naciones y permite realizar 3.300 experimentos en condiciones de microgravedad. A pesar de su éxito, la estación muestra signos de envejecimiento, con fallas de infraestructura y equipamiento.
SpaceX y misiones futuras
SpaceX continúa trabajando con la NASA en varias misiones espaciales. Su cohete más potente, el Falcon Heavy, envía tecnología de extracción de material al asteroide Psyche y a la Luna, y lanza la sonda Europa Clipper a Júpiter.
El retiro de la ISS abre una nueva era en la que empresas privadas y gobiernos trabajan juntos para explorar nuevas fronteras en el espacio, creando puntos críticos para la investigación y el turismo. Por su parte, la NASA se centrará en Lunar Gateway, que actuará como un centro clave entre la Tierra y la Luna.
