Los microvehículos aéreos (MAV) se encuentran entre los drones más pequeños disponibles y a menudo no miden más de unos pocos centímetros. Este pequeño tamaño permite su uso en variedad de situaciones, especialmente en espacios cerrados y compactos. También suelen ser ligeros, fáciles de transportar y maniobrar. Sin embargo, tienen un importante inconveniente: tienen una autonomía limitada, lo que normalmente sólo les permite volar unos diez minutos. Pero eso ha cambiado recientemente.
Investigadores de la Universidad Beihang de China han desarrollado un MAV con energía solar que puede realizar misiones de reconocimiento aéreo a largas distancias y durante períodos de tiempo más largos. Este dispositivo se llama «CoulombFly». Según Ming Jing Qi, investigador principal del estudio publicado en «Nature», «el sistema se puede aplicar a todo tipo de vehículos voladores pequeños, incluidos los de ala fija, de ala giratoria y de ala batiente, y puede extenderse significativamente su tiempo de vuelo hasta varias horas.»
El uso de MAV en lugar de un dispositivo de mayor tamaño puede resultar particularmente útil para búsqueda de personas desaparecidas, operaciones militares, monitoreo de cultivos, control de infraestructura, monitoreo ambiental, entre otros. Qi espera que el desarrollo de CoulombFly amplíe enormemente el uso de estos drones en áreas de baja altitud, investigación, fotografía y más.
El CoulombFly pesa 4,21 gramos y utiliza un sistema de impulso electrostático compuesto por un motor y una hélice de 10 centímetros, así como un convertidor liviano de alto voltaje que permite una alta eficiencia en la relación entre sustentación y potencia. Este sistema funciona con paneles solares, por lo que el MAV sólo puede volar utilizando la luz solar natural.
Si bien el estudio no especifica cuánto tiempo puede permanecer CoulombFly en el aire durante las pruebas, se estima que volará durante «varias horas» en las condiciones adecuadas. «Con un brillo de 900 W/m² o más, nuestro dispositivo puede volar. Sin embargo, la duración real del vuelo depende de las condiciones climáticas”, afirma Qi.
Según el estudio, este microvehículo es actualmente el vehículo de energía solar más pequeño y ligero en comparación con otros dispositivos similares, que suelen medir alrededor de 2 metros y 2,6 kilogramos. El CoulombFly pesa poco más de 4 gramos. Durante las pruebas, se agregaron 1,59 gramos adicionales de carga útil, que incluyen los actuadores, sensores y componentes electrónicos de control necesarios para que el microvehículo recopile información útil.
Qi también señala que hay margen para mejorar aspectos como los motores, las hélices y los circuitos que podrían aumentar la carga útil hasta 4 gramos en el futuro. Sin embargo, el dispositivo actualmente no cuenta con un sistema de control a bordo, por lo que no puede funcionar automáticamente.
